Se entiende por encabezamiento de materia la palabra o palabras con que se define el contenido intelectual de la obra. Incluye tópicos, personas, organizaciones y lugares. De esta manera, además de las entradas de autor, título, etc., las obras quedan representadas en el catálogo público mediante los temas que tratan; esto permite a los usuarios saber qué obras posee la biblioteca sobre un asunto determinado. Esta función de los encabezamientos de materia los convierte en importantes auxiliares de los servicios que presta la biblioteca, puesto que permiten al usuario y al bibliotecario localizar en forma rápida y segura el material necesario para contestar preguntas sobre un tema dado representado en un lenguaje controlado.